Durante siglos, los científicos han observado que cuando la lengua de un insecto visitante toca las partes productoras de néctar de ciertas flores, los estambres que contienen polen estallan hacia adelante. El nuevo estudio demuestra que este procedimiento ayuda a aumentar el éxito reproductivo de la flor al tiempo que reduce los costos de los insectos que se quedan mucho tiempo y se alimentan del néctar de la flor, similar a un restaurante, donde la rotación de mesas es esencial para maximizar las ganancias.
«Probamos tres escenarios», dice el autor principal Deng-Fei Li, estudiante de doctorado en el Instituto de Evolución y Ecología de la Facultad de Ciencias de la Vida de la Universidad Normal de China Central en Wuhan, China. «Esto implicaba si los estambres mordedores ayudaban a las flores al controlar la cantidad de polen que absorbía cada insecto, filtrar polinizadores menos eficientes o reducir la cantidad de néctar que absorbía cada visitante».
Li y sus colegas congelaron los estambres de las flores de los arbustos de agracejo sumergiendo las vainas de las flores en un baño de alcohol durante 35 a 45 minutos. Hicieron hincapié en que el tratamiento con alcohol, o el olor persistente de alcohol, no disuadió a los polinizadores. Luego compararon el comportamiento de los insectos y el éxito de la polinización de flores con estambres móviles o inmovilizados debajo de recipientes de vidrio dentro y fuera del laboratorio. También untaron polen para rastrear la eficiencia con la que los insectos lo transfirieron a otras flores cercanas.
Su trabajo mostró que los insectos que visitaban flores con estambres estacionarios se quedaron 3,6 veces más tiempo y eliminaron más néctar que los que visitaron flores con estambres en movimiento. Sin embargo, los insectos depositan dos veces menos polen por visita a la flor que los insectos que visitan las flores con estambres móviles. Además, el equipo descubrió que los visitantes de insectos depositaron polen de flores con estambres móviles en tres veces más flores y en flores distantes, lo que aumentó la probabilidad de reproducción exitosa de la planta.
El equipo no encontró evidencia de que los estambres golpeados ayudaran a excluir a los polinizadores menos beneficiosos. Las cinco especies de abejas y moscas probadas cuando visitaban las flores sobrevivieron aproximadamente cuatro veces más en flores con estambres fijos.
Shuang-Quan Huang, autor principal y profesor del Instituto de Evolución y Ecología de la Facultad de Ciencias de la Vida de la Universidad Normal de China Central, explica. «Hemos demostrado que las plantas usan estambres de movimiento rápido para mejorar la rotación de abejas y moscas en sus flores, lo que reduce los costos de néctar por grano de polen transferido con éxito».
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