El cometa Bernardinelli-Bernstein, llamado así porque fue encontrado por el Departamento de Física y Astronomía de la Universidad de Pensilvania, Pedro Bernardinelli y el profesor Gary Bernstein, se encuentra a una distancia de 100 a 200 kilómetros. El equipo anunció el descubrimiento en junio.
Este cometa inusual se acercará más a nuestro sol en 2031, pero es probable que necesite un telescopio aficionado grande para verlo.
El cometa gigante, también conocido como C / 2014 UN271, se encuentra en los márgenes de nuestro sistema solar y se ha dirigido hacia nuestro sol durante millones de años. Este es también el cometa más lejano jamás descubierto en su viaje hacia el interior, lo que brindará a los científicos la oportunidad de observarlo y estudiarlo en los próximos años.
El cometa Bernardinelli-Bernstein fue encontrado durante seis años de datos recolectados por la Cámara de Energía Oscura, ubicada en el Telescopio Víctor M Blanco de 4 metros en el Observatorio Internacional Cerro Tololo en Chile. Los datos recopilados por esta cámara se ingresan en The Dark Energy Survey, una colaboración de más de 400 científicos en siete países y 25 instituciones.
La cámara, también conocida como DECam, ayuda a identificar 300 millones de galaxias en el cielo nocturno, pero también captura destellos de cometas y objetos trans-Neptuno, o cuerpos celestes helados ubicados a lo largo de las afueras del Sistema Solar, fuera de la órbita de Neptuno. .
Bernardinelli y Bernstein utilizaron los algoritmos del Centro Nacional de Aplicaciones de Supercomputación de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign para identificar objetos transneptunianos. Durante su trabajo, los astrónomos rastrearon 32 detecciones de un solo objeto.
Los cometas son restos helados que fueron expulsados del Sistema Solar cuando los planetas gigantes se formaron y migraron a sus formaciones actuales. A medida que los cometas se acercan a nuestro sol durante sus órbitas, su hielo se evapora, creando su apariencia distintiva.
Los cometas incluyen un núcleo o una «bola de nieve sucia» sólida en su centro. El coma son nubes gaseosas que se forman alrededor del núcleo a medida que se evapora el hielo del cometa. El gas y el polvo que se evaporan también son empujados detrás del cometa, lo que da como resultado dos colas iluminadas por el sol. Estas colas pueden tener cientos o incluso millones de millas de largo.
Las imágenes corporales tomadas entre 2014 y 2018 no mostraron la cola de un cometa. Pero durante los últimos tres años, al objeto le ha crecido una cola, lo que lo convierte oficialmente en un cometa Bernardinelli-Bernstein.
Las observaciones realizadas con la red de telescopios del Observatorio Las Cumbres en todo el mundo ayudaron a confirmar el estado activo del cometa.
«Debido a que somos un equipo basado en todo el mundo, resultó que era mediodía, mientras las otras personas dormían. La primera imagen estaba oscureciendo el cometa por la línea del satélite, y mi corazón se hundió. Pero luego las otras se hundieron». Era lo suficientemente claro y maravilloso: ciertamente había un pequeño y hermoso punto brumoso, ¡no tan conspicuo como las estrellas a su lado! ”, Dijo Michelle Bannister, astrónoma de la Universidad de Canterbury en Nueva Zelanda, en un comunicado.
El viaje del cometa comenzó a más de 6 billones de kilómetros del sol, o 40.000 unidades astronómicas. La distancia entre la Tierra y el Sol es una unidad astronómica. Como referencia, Plutón está a 39 UA del Sol.
El cometa proviene de la Nube de Objetos de Oort, un grupo aislado de objetos helados que están más lejos que cualquier otra cosa en nuestro sistema solar. Los científicos creen que de aquí vienen los cometas, pero nunca han visto nada dentro de la nube de Oort.
La nube de Oort se encuentra entre 2000 y 100.000 AU del Sol. Eventualmente, las naves espaciales de la NASA como Voyager 1 y 2, así como New Horizons, llegarán a la nube de Oort. Pero para cuando lo hagan, sus fuentes de poder habrán estado muertas durante siglos.
El cometa Bernardinelli-Bernstein se encuentra actualmente a unos 3.000 millones de kilómetros de distancia, aproximadamente la distancia de Urano al Sol, y en su punto más cercano en 2031, estará un poco más que la distancia de Saturno al Sol.
«Tenemos el privilegio de descubrir quizás el cometa más grande que jamás hayamos visto, o al menos el más grande de cualquier cometa bien estudiado, y encontrarlo lo suficientemente temprano para que la gente lo observe a medida que se acerca y se calienta», Bernstein. dijo en un comunicado. . «No ha visitado los planetas durante más de 3 millones de años».
Esta extraordinaria oportunidad de estudiar el interior del cometa permitirá a los astrónomos comprender mejor el origen y la composición del cometa. Puede que sea solo uno de los muchos cometas gigantes que se han originado en la Nube de Oort.
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