Hoy en día, la mayor parte de la superficie de Marte está seca como un desierto, excepto por los depósitos de hielo en las regiones polares. ¿A dónde se fue el resto del agua?
Algunos de ellos desaparecieron en el espacio. Las moléculas de agua, golpeadas por las partículas del viento solar, se rompieron en átomos de hidrógeno y oxígeno, y esos, especialmente los átomos de hidrógeno más ligeros, que emergieron de la atmósfera, se perdieron en el espacio exterior.
Pero un nuevo estudio concluyó que la mayor parte del agua se reduce y se absorbe en las rocas del Planeta Rojo. Y ahí queda atrapado en minerales y sales. De hecho, en un artículo publicado esta semana en la revista Science, los investigadores estimaron que hasta el 99% del agua que alguna vez fluyó hacia la superficie de Marte todavía está allí.
Los datos de las últimas dos décadas de misiones robóticas a Marte, incluido el rover Curiosity de la NASA y el Mars Reconnaissance Orbiter, muestran una amplia distribución de lo que los geólogos llaman minerales acuosos.
«Quedó muy claro que era común, más que infrecuente, encontrar evidencia de cambios en el agua», dijo Bethany Ellman, profesora de ciencia planetaria en el Instituto de Tecnología de California y una de las autoras del artículo.
A medida que las rocas son alteradas por el agua líquida, las moléculas de agua se incorporan a minerales como la arcilla, dijo Ellman en una conferencia de prensa el martes en la conferencia Planetary and Moon Science. «El agua queda efectivamente atrapada en el caparazón», dijo.
Para tener una idea de la cantidad de agua, los científicos planetarios hablan de una «capa parabólica universal», es decir, si Marte se homogeneiza en una esfera uniforme y sin rostro, ¿qué profundidad tiene el agua?
Los científicos estimaron que la profundidad era de 100 a 1500 metros, o de 330 a 5000 pies.
La profundidad más probable, dijeron, era de unos 2,000 pies, o aproximadamente una cuarta parte de la cantidad de agua en el Océano Atlántico.
Los datos y las simulaciones también indicaron que el agua casi había desaparecido hace 3 mil millones de años, en un momento en que la vida en la Tierra consistía en microbios unicelulares en los océanos.
«Esto significa que Marte ha estado seco durante mucho tiempo», dijo Eva Schiller, estudiante de posgrado en el Instituto de Tecnología de California y autora principal del artículo científico.
Hoy en día, todavía hay agua equivalente a un océano global de 65 a 130 pies de profundidad, pero esta se congela principalmente en los casquetes polares.
Los científicos planetarios se han maravillado durante mucho tiempo con la evidencia antigua del flujo de agua tallado en la superficie de Marte: cañones gigantes, soluciones de canales fluviales serpenteantes y deltas cuando los ríos empujan sedimentos hacia los lagos. Perseverance, el explorador robótico de Marte más nuevo de la NASA que aterrizó el mes pasado en el cráter Jezero, se dirigirá a un delta de un río en su borde con la esperanza de encontrar signos de vida pasada.
Sin una máquina del tiempo, no hay forma de monitorear cuánta agua estaba presente en el Marte más joven hace más de 3 mil millones de años. Pero los átomos de hidrógeno que flotan hoy en la atmósfera marciana mantienen un toque fantasmal del antiguo océano.
En la Tierra, aproximadamente 1 de cada 5.000 átomos de hidrógeno es una versión conocida como deuterio y es dos veces más pesada porque su núcleo contiene tanto un neutrón como un protón. (El núcleo de un átomo de hidrógeno del tipo común contiene solo un protón y no neutrones).
Pero en Marte, la concentración de deuterio es significativamente mayor, alrededor de 1 en 700. Los científicos del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA que informaron del descubrimiento en 2015, dijeron que esto podría usarse para calcular cuánta agua tenía Marte anteriormente. Es posible que Marte haya comenzado con una proporción similar de deuterio a hidrógeno como la Tierra, pero la fracción de deuterio aumentó con el tiempo a medida que el agua se evaporó y el hidrógeno se perdió en el espacio, porque es menos probable que el deuterio más pesado escape de la atmósfera.
El problema con esta historia es que Marte no ha perdido hidrógeno lo suficientemente rápido, dijo Renew Hu, científico del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA y otro autor del artículo científico actual. Y Hu dijo que las mediciones de la NASA de la atmósfera marciana y la evolución volátil o maven mostraron que la tasa actual, extrapolada a más de 4 mil millones de años, «podría representar solo una pequeña fracción de la pérdida de agua». «Esto no es suficiente para explicar la gran sequedad de Marte».
Esto condujo a una nueva investigación que concluyó que la gran mayoría del agua entró en las rocas.
«Este es un nuevo estudio muy interesante, en el que se combinan muchos procesos para proporcionar escenarios alternativos para el destino del agua en Marte», escribió en un correo electrónico Jerónimo Villanueva, uno de los científicos de la NASA que realizó mediciones previas de deuterio. «Esto abre la posibilidad de un pasado más húmedo, y que las rocas de Marte ahora contienen más agua de lo que pensamos inicialmente».
Sin embargo, el agua probablemente no sería de mucha utilidad para los colonos de la tierra. «La cantidad de agua en la roca es muy pequeña», dijo Schiller.
Para liberar el agua atrapada en minerales es necesario calentarla a altas temperaturas. “Tendríamos que cocinar una gran cantidad de rocas para obtener algo útil”, dijo Schiller.
Elon Musk, el fundador de SpaceX que sueña con enviar colonos a Marte algún día, ha considerado detonar bombas nucleares en Marte para derretir los casquetes polares y calentar el planeta, haciéndolo más conveniente. Estas explosiones también liberarían algo de agua en los minerales mortales, aunque Schiller se negó a especular sobre cuánta agua sería.
«Solo mencionaré que usar armas nucleares en un planeta no es una buena manera de hacerlo más habitable», dijo Michael Mayer, científico principal del Programa de Exploración de Marte de la NASA.
En la Tierra, el agua también es absorbida por las rocas, pero no permanece allí indefinidamente. El movimiento de la corteza terrestre empuja las rocas hacia el manto, donde se derriten, luego la roca fundida, y el agua, regresan a través de los volcanes. En Marte, los volcanes, como el agua líquida, parecen haber desaparecido hace mucho tiempo.
