Imágenes de la agencia espacial rusa mostraron que dos astronautas rusos y un astronauta de la NASA aterrizaron el sábado en las estepas de Kazajstán después de una misión de medio año en la Estación Espacial Internacional.
Los rusos, Sergey Rijikov, Sergey Kud Sverchkov y Kate Robbins de la NASA, aterrizaron en un terreno baldío a las 0455 GMT, a unos 150 km al sureste de la ciudad de Gizkazgan.
Un comentarista de Roscosmos TV confirmó que la unidad de descenso Soyuz que transportaba al trío aterrizó en posición vertical después de descender por un cielo despejado en un hermoso día de primavera en el centro de Kazajstán.
El biólogo molecular Robins, de 42 años, y el ex piloto militar Ryzhikov, de 46, estaban terminando su segunda misión espacial después de que ambos hicieran su debut en la Estación Espacial Internacional después del lanzamiento en julio y octubre de 2016, respectivamente.
Otro ex militar, Code Sverchkov, de 39 años, estaba terminando su primera misión.
Las imágenes del lugar de aterrizaje mostraban a Robbins sonriendo mientras recibía un ramo de flores del astronauta retirado Yuri Malenchenko, quien estaba allí para saludar a la tripulación.
«Es genial estar de este lado», dijo Robins.
Regresará al Centro de la NASA en Houston mientras sus colegas Rijikov y Code Sverhkov se dirigen a Moscú mientras completan sus misiones.
Durante su misión inaugural en 2016, Robins se convirtió en la primera persona en realizar una secuenciación de ADN en el espacio.
En su segunda asignación, continuó sus actividades de secuenciación, trabajando en experimentos vasculares y supervisando un pequeño parche de rábano «mientras crecía en órbita … recogiéndolo para su análisis en la Tierra», según la NASA.
Laboratorio tropical ocupado
Durante la última década, la población de la estación espacial ha oscilado entre tres y seis, ya que las tripulaciones de los aviones que despegaron de la base espacial rusa de Baikonur en Kazajstán han ido y venido.
El año pasado, SpaceX, del empresario Elon Musk, rompió el monopolio que Rusia y Baikonur habían mantenido en los lanzamientos tripulados desde que se suspendió el programa de transbordadores estadounidenses en 2011, comenzando un nuevo capítulo de vuelos espaciales desde suelo estadounidense.
Como resultado, el número de miembros de la tripulación a bordo llegará a 11 en la próxima semana con la llegada de la misión SpaceX Crew-2 de la NASA.
Se espera que Shane Kimbro, Megan MacArthur de la NASA, el astronauta japonés Akihiko Hoshid y Thomas Pesquet de la Agencia Espacial Europea se acoplen a la Estación Espacial Internacional el próximo viernes, y la tripulación de cuatro está programada para regresar a la Tierra el 28 de abril.
El récord absoluto de personas a bordo de la Estación Espacial Internacional se estableció en 2009, cuando la tripulación del laboratorio en órbita alcanzó los 13.
Este es también el récord común para la mayoría de las personas en el espacio en un momento dado después de que siete astronautas estuvieron a bordo del transbordador espacial Endeavour de la NASA y una tripulación de seis estuvo a bordo de la estación espacial Mir simultáneamente en marzo de 1995.
La Estación Espacial Internacional ha estado ocupada de forma continua durante más de 20 años y se espera que se retire antes del final de la década, lo que plantea dudas sobre la cooperación futura entre Rusia y Occidente en el espacio.
La NASA dijo el viernes que eligió a SpaceX para desarrollar una nave espacial que lleve a los primeros astronautas a la superficie de la Luna desde 1972, una gran victoria para Elon Musk.
El 12 de abril marca el 60 aniversario de la misión histórica del cosmonauta soviético Yuri Gagarin, que marca el comienzo del vuelo espacial humano y un momento importante en la carrera espacial entre Moscú y Occidente.
Desde la caída de la Unión Soviética, ha habido más cooperación que competencia, aunque es difícil ocultar la apariencia de que la Agencia Espacial Rusa (Roscosmos) y la NASA (NASA) van por caminos separados a medida que se acerca la Estación Espacial Internacional.
Carl
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