Los científicos planetarios, incluido el profesor Steve Miller de la Universidad de California, descubrieron la aurora infrarroja del gigante de hielo Urano después de buscarla durante más de 30 años, en un nuevo estudio publicado en la revista Nature Astronomy.
En la Tierra, las luces del norte y del sur (aurora boreal) son causadas por la interacción entre la corriente de partículas cargadas conocida como viento solar y nuestro campo magnético, que guía las partículas de nuestra atmósfera alrededor de los polos. Las auroras planetarias son indicadores vitales de cómo funciona esta interacción en mundos distantes.
La emisión infrarroja de Urano debida al ion molecular simple H3+ fue detectada por primera vez en 1992 por astrónomos, entre ellos el profesor Miller (Estudios de Ciencia y Tecnología de UCLA) y el profesor Jonathan Tennyson (Física y Astronomía de UCLA), utilizando uno de los grandes telescopios del Observatorio Mauna Kea. En Hawaii para explorar un gigante de hielo.
El equipo actual, dirigido por la estudiante de doctorado de la Universidad de Leicester, Emma Thomas, finalmente pudo localizar la emisión de H3+ para encontrar las regiones de emisión auroral real. Es probable que estos mapas determinen la ubicación de los polos magnéticos del planeta y podrían ser la clave para determinar la velocidad de rotación de Urano, que no se conoce lo suficiente como para determinar con precisión las longitudes allí. Incluso si pudiéramos localizar hoy el equivalente del meridiano de Greenwich en Urano, su posición se perdería por completo en poco más de tres años.
La autora principal Emma Thomas dijo: «La mayoría de los exoplanetas (planetas que orbitan alrededor de estrellas distintas a nuestro Sol) descubiertos hasta ahora están en la categoría subneptuniana y, por lo tanto, son físicamente similares en tamaño a Neptuno y Urano. Esto también puede implicar una relación magnética y psicológica semejanza.» Las características atmosféricas también.
El profesor Miller añadió: «Éste es un resultado fantástico. Treinta años de estudio de Urano nos han dado pistas de la aurora infrarroja, pero este trabajo finalmente las ha descubierto. Estoy muy contento de haber sido parte de la iniciativa de este trabajo y de estar en Esto y, en última instancia, también estamos abriendo un nuevo camino en la ciencia planetaria que tiene implicaciones para nuestro sistema solar y más allá.
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