Cuando el agricultor de Nueva Gales del Sur, Nigel McGrath, golpeó rocas pesadas mientras araba un campo, pocos sabían que estaba sembrando las semillas de un descubrimiento de casi 15 millones de años.
los puntos principales:
- Los científicos han estado excavando en secreto el sitio en la Mesa Central de Nueva Gales del Sur durante tres años, descubriendo miles de muestras.
- Los expertos dicen que el nivel de conservación en el sitio significa que incluso los organismos pequeños, como los insectos, están bien conservados.
- La calidad de los fósiles permite identificar ecosistemas e interacciones entre especies
Su descubrimiento de una hoja fosilizada, incrustada en la roca, abrió la puerta a un sitio inusual que está acelerando nuestra comprensión de la vida prehistórica en Australia.
«Muchos de los fósiles que encontramos son nuevos para la ciencia e incluyen arañas de puertas mágicas, cigarras gigantes, avispas y una variedad de peces», dijo Matthew McCurry, paleontólogo del Museo Australiano y la Universidad de Nueva Gales del Sur.
“Hasta ahora, ha sido difícil decir cómo eran estos antiguos ecosistemas, pero el nivel de conservación en este nuevo sitio fósil significa que incluso los organismos pequeños y frágiles [such as] Insectos convertidos en fósiles bien conservados”.
Durante los últimos tres años, el Dr. McCurry, su colega Michael Fries y un equipo de investigadores han excavado y analizado en secreto McGraths Flat cerca de Gulgong en Tablelands central, descubriendo miles de especímenes, incluidas plantas de la selva tropical, arañas, cuerpos fructíferos, peces y un pluma de ave
Entre los insectos que se han detectado se encuentran avispas, hormigas, wicadas, moscas, escarabajos, moscas y chinches asesinas.
La calidad de los fósiles permite identificar también interacciones entre especies.
Incluso después de todo este tiempo, se conservó el contenido de los estómagos de los peces, lo que permitió a los investigadores determinar qué había en el menú hace 15 millones de años.
«También encontramos ejemplos de granos de polen conservados en los cuerpos de los insectos para que podamos determinar qué especies polinizan qué plantas», dijo el Dr. Freese.
Los fósiles son de una calidad excepcional y McGraths Flat se ha unido a un puñado de yacimientos de Lagerstatte en Australia.
Los sitios de Lagerstatte son depósitos sedimentarios que muestran fósiles inusuales con una conservación excepcional, que a veces incluyen tejidos blandos conservados.
Los fósiles en sí se encuentran en las mesetas centrales de Nueva Gales del Sur, a unos 25 kilómetros al noreste de Gulgong, una ciudad aurífera del siglo XIX.
También está a poca distancia en coche de otro importante yacimiento de fósiles australiano, Jurassic Talbragar.
Pero, a diferencia de su primo mayor, McGraths Flat abre una ventana a la época del Mioceno, un período de cambio dramático en Australia, cuando el continente se desplazaba hacia el norte.
Cuando comenzó el Mioceno hace 23 millones de años, Australia era rica en vida vegetal y animal diversa, solo debido a un cambio repentino en el clima que causó extinciones a gran escala hace unos 14 millones de años.
Los científicos creen que este descubrimiento proporciona un estudio de caso importante para descubrir qué especies pueden adaptarse a un entorno cambiante y qué especies se están extinguiendo.
El profesor David Cantrell, Director de Ciencias de Royal Botanic Gardens Victoria, dijo: «Los fósiles planos de las plantas de McGrath nos dan una ventana a la vegetación y los ecosistemas de un mundo más cálido, uno que probablemente veremos en el futuro».
El Dr. McCurry cree que el proceso por el cual los organismos se convierten en fósiles es clave para explicar por qué están tan bien conservados.
«Nuestros análisis indican que los fósiles se formaron cuando el agua subterránea rica en hierro se drenó en el billabong y los depósitos de organismos cubiertos de minerales de hierro que vivían o cayeron en el agua», dijo.
Los hallazgos de McCurry y sus colegas se publicaron el sábado en Science Advances.
Los fósiles se almacenarán en la Colección de Paleontología del Museo Australiano para permitir un mayor estudio.
Su estudio fue financiado en parte por un descendiente de Robert Etheridge, el primer paleontólogo del museo.
AAP/ABC
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