Fósiles desenterrados por científicos australianos han demostrado que un enorme antepasado del wombat con un poderoso mordisco vagaba por el interior de Australia, que alguna vez fue fértil, hace unos 25 millones de años, dándose un festín con frutas y nueces.
Un equipo de científicos de la Universidad de Flinders ha reunido fósiles desenterrados en el remoto Territorio del Norte de Australia para revelar un marsupial extinto hace mucho tiempo llamado Mukupirna fortidentata.
Los paleontólogos también identificaron un animal antiguo llamado Chunya Bundji, que dijeron que tenía «extraños dientes para romper nueces».
«Estos extraños animales son miembros de un linaje marsupial extinto hace mucho tiempo que no dejó descendientes modernos», dijo Arthur Crichton, del Laboratorio de Paleontología de la Universidad de Flinders.
«Identificar a estos animales ayuda a ubicar a los wombats y los grupos de bóvidos que viven hoy en un contexto evolutivo más amplio».
Los fósiles fueron descubiertos en varias excavaciones durante la última década, lo que permitió al equipo reconstruir los animales antiguos en el laboratorio.
La criatura parecida a un wombat tenía un toque poderoso, probablemente comía frutas duras y nueces y se pensaba que pesaba hasta 50 kilogramos (110 libras), lo que lo convertía en uno de los marsupiales vivos más grandes de la época.
Esta criatura está relacionada con Mukupirna nambensis, descubierta en 2020, un pariente gigante que empequeñecería a la mayoría de los wombats en la actualidad.
El profesor Gavin Prideaux, director del Laboratorio de Paleontología de la Universidad, dijo que si bien no está claro por qué se extinguió la bestia, desapareció durante un período de cambio climático cuando las antiguas regiones boscosas del centro de Australia se volvieron cada vez más yermas.
«Si bien los wombats tuvieron mucho éxito durante el período siguiente, los mukupirnids parecen haberse extinguido en algún momento antes del final del Oligoceno tardío (hace 25-23 millones de años)», dijo Prideaux.
Poco se sabía sobre la zarigüeya temprana de la familia Ektopondontidae, dijo Crichton, porque era un hallazgo «impresionantemente raro», pero tenía una cara parecida a la de un lémur con «dientes muy extraños».
«Gurú del alcohol. Analista. Defensor de la comida. Aficionado extremo al tocino. Experto total en Internet. Adicto a la cultura pop. Pionero de viajes sutilmente encantador».