El US Open casi todos los años parece convertirse en un evento que cambia la vida.
El año pasado, un adolescente británico, unos meses después de graduarse de la escuela secundaria, se presentó en Nueva York para los playoffs a fines de agosto. Tres semanas después, Emma Radocano se fue de la ciudad como campeona de Grand Slam y sensación mundial.
Esta vez, Frances Tiafoe, una joven de 24 años llena de desarrollos no realizados, ha pasado de un viaje de virtual desconocido a un jugador que puede atraer a la ex primera dama Michelle Obama y al actor Jamie Foxx para que lo vean.
Tiafoe trajo su notable historia: es hijo de inmigrantes de Sierra Leona, y su padre es trabajador de mantenimiento en un centro de tenis local, donde los entrenadores descubren que su hijo pequeño está golpeando pelotas contra la pared. Ahora Tiafoe se esforzaba por convertirse en el primer hombre estadounidense desde Andy Roddick en llegar a la final del US Open. De hecho, fue el primer hombre estadounidense en llegar a las semifinales de este torneo en 16 años.
Dos victorias más que habrían transformado fundamentalmente el deporte en Estados Unidos, similar al primer título de Grand Slam de Serena Williams en este torneo hace 23 años, se producen poco más de una semana después de que Williams jugara lo que probablemente sería su último partido en el Arthur Ashe Stadium en frente a una multitud Stark de casi 24,000 fanáticos.
«Quería estar aquí el domingo con la copa», dijo Tiafoe. «Eso estaba en mi cabeza».
Pero Tiafoe conoció a Carlos Alcaraz el viernes por la noche, el español de 19 años que ahora parece ser la persona que cambiará su vida en el US Open. Alcaraz, que de alguna manera encontró suficientes reservas para remontar después de ganar un partido de cuartos de final que duró más de cinco horas y no terminó hasta las 3 de la mañana del jueves, resultó demasiado para Tiafoe, ganando en cinco sets, 6-7 (6). , 6-3, 6-1, 6-7 (5), 6-3.
“Es increíble poder luchar por las cosas grandes”, dijo Alcaraz.
Tomó casi todo lo que tenía Alcaraz. Había jugado casi 10 horas de tenis en sus dos partidos anteriores, que incluyeron 10 sets agotadores. Alcaraz se saltó el entrenamiento definitivamente el jueves y solo llegó 30 minutos antes del partido del viernes.
Cualquiera que sea la energía psicológica y física que ahorró, la necesitaba toda para una batalla que lo derribó, luego incluso, se desplomó y luego lo recuperó un oponente desesperado por no abandonar el escenario. Luego, en la última serie, levántate de nuevo y luego de nuevo.
La multitud aprovechó cada ola, mientras el partido sonaba como el hockey de los New York Rangers mientras los fanáticos gritaban «¡Vamos, Tiafu!» – Luego pasamos a un partido como de fútbol en Madrid, donde los coros de «Olé, Olé, Olé, Olé» repicaron en las gradas, para volver al partido del Rangers otra vez.
Cuando finalmente se completó, poco antes de la medianoche, 4 horas y 18 minutos después de comenzar, Alcaraz se convirtió en el primer adolescente en llegar a una final de Grand Slam desde que Rafael Nadal ganó su primer campeonato francés en 2005. Fue la primera vez fuera de 22 Nadal. ganado. Capturado en su carrera. Si Alcaraz vence el domingo al noruego Casper Ruud, ascenderá al número uno del ranking mundial, y quién sabe cuántos Grand Slams ganará.
Tiafoe remató con un cabezazo mágico para llegar al punto de partido de los tres, y necesitaba los tres, con Tiafoe finalmente anotando un último revés. Tiafoe y Alcaraz se abrazaron en el centro del campo, y cuando se separaron, Alcaraz señaló a Tiafoe, instando a los fanáticos a que lo dejaran escucharlos por última vez.
“Le di todo lo que tenía”, dijo Tiafoe, antes de contarle a Alcaraz el privilegio de compartir este escenario con él. Luego prometió regresar y golpearlo aquí algún día y ganar esa cosa. Señaló a la ex primera dama cuando salía.
Tiafoe tuvo un comienzo inestable, falló su peligroso primer servicio temprano y lentamente hizo su segundo servicio a 75 mph.
Afortunadamente para Tiafoe, se enfrentaba a un rival que parecía no haber descansado apenas tras un maratoniano partido de cuartos de final. Alcaraz luchó por encontrar su ritmo desde el principio y no pudo aprovechar los nervios de Tiafoe.
Lentamente, ambos jugadores se calmaron. Media hora después, estaban haciendo lo mejor que podían. Tiafoe se fue volando con su servicio y encontró todo el poder del karaz. Alcaraz comenzó persiguiendo balones que a la mayoría de los jugadores no les importan, pero cuando llegó rara vez estaba en condiciones de hacer mucho con ellos. Tiafoe tuvo su primera oportunidad de ganar el set mientras lideraba 6-5, con el servicio de Alcaraz, y luego tuvo cuatro oportunidades más cuando el set se movió hacia el desempate.
En el quinto punto de set, Alcaraz finalmente se resquebrajó y cometió una doble falta. Tiafoe se sobresaltó en su silla, luego se detuvo para mirar a los fanáticos y disfrutar del amor que le estaban dando. Cuando llegó a su silla, se miró en la pantalla grande en la parte superior del estadio y asintió.
Tiafoe acababa de ganar su set de 16 de los 17 que jugó en el torneo. Enfrentando a un oponente corriendo sobre el humo que acababa de jugar durante más de una hora y no tenía nada que ver por él, tenía todas las razones para creer que su viaje aún tenía un largo camino por recorrer.
Sin embargo, Alcaraz es diferente a cualquiera que haya enfrentado Tiafoe durante los primeros 10 días del torneo, hasta el lunes pasado, cuando se convirtió en el primer estadounidense nacido después de 1989 en vencer a Nadal en un torneo importante. Nadal ha jugado muy poco desde que se desgarró un músculo abdominal en Wimbledon y no ha podido recuperar su fuerza y resistencia habituales.
Desde el principio, varios balones de Alcaraz encontraron los bordes exteriores de las líneas laterales y la parte posterior de la línea de base, lo que dejó a Tiafoe preguntándose si una máquina de invocación de línea electrónica podría ser la correcta. Como un jugador de bolos con un movimiento tardío de bola rápida, Alcaraz conectó tiros que parecían que iban a salir muy lejos, pero de repente estallaron en la esquina.
Los balones que no van contra otros jugadores vuelven cuando el karaz está al otro lado de la red. Ni un centímetro de la cancha parece fuera de su alcance. Ningún punto termina hasta que la pelota ha rebotado dos veces o golpea la pared trasera. Golpes ganadores incendiarios mientras escapan de la parrilla. Una curvatura de sus caderas, un giro de su muñeca y la pelota flotando.
Si la historia de Tiafoe era sobre un kismet, entonces Alcaraz parecía preconcebida. Su abuelo es dueño de un club de tenis y ha entrenado durante mucho tiempo con el número uno del mundo Juan Carlos Ferrero.
Tiafoe incluso se quedó con Alcaraz durante los primeros cinco partidos del segundo set, pero surgió un problema cuando estaba sirviendo en 2-3. Fue entonces cuando Alcaraz demostró que si podía mantenerse saludable, podría tener una carrera tan buena como cualquiera que haya jugado este deporte.
Tuvo la oportunidad de quebrar a Tiafoe por primera vez en la noche, corrió hacia la esquina trasera y disparó cerca de la red. Con la oportunidad de sacar el punto, Tiafoe lo envió durante mucho tiempo y luego lo volvió a hacer en el siguiente punto.
Tiafoe tuvo oportunidades de volver al grupo dos veces más, pero Alcaraz cerró la puerta las dos veces, la primera mezclando slides y topspin durante una tanda larga, y la segunda sin que Tiafoe regresara. Al final del set, Tiafoe estaba mostrando sus primeros signos de frustración, golpeando su raqueta en el aire, como si supiera lo que venía.
Lo que pasó después fue feo. Los dos primeros sets duraron 109 minutos. Terminó tercero a los 33. Alcaraz se salió del fuego y Tiafoe salió como la sombra de un jugador que estaba en el primer set cuando tomó la delantera temprano.
Los Cars ganaron 12 de los primeros 13 puntos, tomando una ventaja de 3-0 y quebrando a Tiafoe tres veces mientras tomaba una ventaja de dos a uno.
Al final del set, Tiafoe parecía perdido, cometiendo una doble falta, falta tras falta, incapaz de poner los pies detrás de la pelota y prepararse para golpear. Los Kars lo golpearon en todos los sentidos, lo empujaron hacia la parte trasera de la cancha, luego lo empujaron hacia la red y lo pasaron, mientras dominaba un partido que parecía que pronto terminaría.
Pero luego, Tiafoe se convierte en alguien que Alcaraz aún no conoce: su ciudad natal favorita con más de 20,000 amigos dispuestos a ayudarlo a recuperarse del borde del abismo.
Y lo hizo, logrando un empate 3-3 y salvando el punto de partido en el 4-5 al perseguir un drop shot que levantó a la ex primera dama de su asiento y lo instó a seguir adelante.
Hizo lo que le dijeron, empujó al grupo al desempate, levantó su servicio y finalmente logró que Alcaraz cometiera suficientes errores para forzar el set decisivo. La actuación de desempate de Tiafoe, que fue de 6-0 al comienzo de la noche, ahora es de 8-0, un récord del US Open.
Sus ojos se abrieron y asintió ante los miles de nuevos amigos que había hecho. Este viaje estaba a punto de terminar, pero todavía no.
Quizás, sin embargo, es parte de un viaje mucho más grande que está tomando Tiafoe. Ya ha llegado hasta ahora.
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