Una estación espacial en lo profundo de un tranquilo valle cerca de Canberra celebra 50 años de exploración del sistema solar y más allá.
El plato de antena más grande del hemisferio sur, inaugurado por Geoff Whitlam el 13 de abril de 1973, proporcionó un vínculo vital entre las misiones robóticas en la Tierra y el espacio profundo.
Como parte de la red global de la NASA que admite naves espaciales interplanetarias, el Gran Plato de Canberra se conoce oficialmente como Deep Space Station 43.
Ubicado en Tidbinbilla, el complejo dirigido por científicos de CSIRO es una de las tres estaciones de redes satelitales en todo el mundo. Los otros están cerca de Madrid, España y Goldstone, California.
Las diversas antenas del complejo de comunicaciones del espacio profundo de Canberra reciben cientos de gigabytes de datos cada día, incluidas miles de imágenes, de docenas de naves espaciales.
El complejo ha apoyado cientos de misiones, incluidos múltiples aterrizajes de naves espaciales en Marte, encuentros con asteroides y cometas, misiones orbitales alrededor de Júpiter y Saturno y un viaje a Plutón.
Durante más de 45 años, el plato más grande ha apoyado la «gran gira» del sistema solar de la nave espacial gemela Voyager de la NASA.
Dos sondas robóticas lanzadas en 1977 completaron las exploraciones de Júpiter (1979), Saturno (1980), Urano (1986) y Neptuno (1989).
Ambos continuaron viajando cada vez más profundo y ahora están en el espacio interestelar, el espacio interestelar.
Las Voyager 1 y 2 están tan lejos (24 y 20 mil millones de kilómetros, respectivamente) que la Deep Space Station 43 es la única antena en el mundo capaz de comunicarse con las dos naves espaciales.
Para apoyar a los Voyagers, el tamaño de la cubierta del plato se incrementó en la década de 1980 de 64 m a 70 m de diámetro. Sigue siendo la antena parabólica orientable más grande del hemisferio sur.
Después de sobrevivir a los incendios forestales y a pesar de la pandemia, un equipo de unos 200 ingenieros y técnicos actualizó el plato en 2020 para respaldar las próximas misiones robóticas y humanas a la Luna y Marte.
Los nuevos transceptores, los sistemas de alimentación y refrigeración de bajo consumo y una revisión exhaustiva de los sistemas de cable prolongaron la vida útil y el giro del plato.
La antena de 26 metros, más pequeña pero más conocida, que devolvió las primeras imágenes del paseo lunar del Apolo 11 en 1969, voló a Tidbinbilla en 1981 desde Honeysuckle Creek y se retiró del servicio espacial profundo en 2010.
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