En la estación espacial se han encontrado cuatro cepas de bacterias, tres de las cuales eran previamente desconocidas para la ciencia. Se pueden utilizar para ayudar a cultivar plantas durante futuras misiones de vuelos espaciales de largo alcance.
La estación espacial es un entorno único porque ha estado completamente aislada de la Tierra durante años, por lo que se han utilizado muchos experimentos para estudiar qué tipo de bacterias hay.
Se han examinado continuamente ocho sitios específicos de la estación espacial durante los últimos seis años para detectar la presencia de microbios y crecimiento bacteriano. Estos campos incluyen unidades donde se realizan cientos de experimentos científicos; La sala de crecimiento donde se plantan las plantas; Además de los lugares donde la tripulación se reúne para comidas y otros eventos.
Como resultado, se han recolectado y estudiado cientos de muestras de bacterias, y miles más esperan regresar a la Tierra para su análisis.
Las cuatro cepas de bacterias que aislaron los investigadores pertenecían a la familia de las metilobacterias. Se tomaron microbios de muestras a través de la estación espacial, durante los vuelos de las diferentes tripulaciones que tuvieron lugar en fila.
Las especies de bacterias metilobacterias son beneficiosas para las plantas, favoreciendo su crecimiento y combatiendo los patógenos que las afectan, entre otras cosas.
Ya se conocía una de las subespecies, Methylorubrum rhodesianum. Pero las otras tres bacterias en forma de bastón son desconocidas; a pesar del análisis genético, los científicos pudieron determinar que están más relacionadas con la bacteria Methylobacterium indicum.
Los investigadores quieren clasificar las nuevas cepas de la bacteria como una nueva especie llamada agregada de metilobacterias en honor al científico de biodiversidad indio Muhammad Ajmal Khan, quien falleció en 2019.
El científico investigador principal Kasturi Venkateswaran y el ingeniero de protección planetaria Nitin Kumar Singh, ambos del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, han trabajado en esta investigación para comprender las posibles aplicaciones de la bacteria.
Los científicos dijeron en un comunicado que las nuevas cepas podrían ser «determinantes genéticos biotecnológicamente útiles» para ayudar al crecimiento de plantas en el espacio. «Para cultivar plantas en lugares extremos donde los recursos son escasos, es esencial aislar nuevos microbios que ayuden a promover el crecimiento de las plantas en condiciones estresantes».
Las verduras de hoja verde y los rábanos se han cultivado con éxito en la estación espacial, pero el cultivo en el espacio no está exento de dificultades. La bacteria methylobacterium puede usarse para ayudar a las plantas a lidiar con los factores estresantes que enfrentan en un intento de prosperar en el suelo.
Sin embargo, los investigadores enfatizaron que solo el tiempo y los experimentos con estas bacterias para probar su teoría mostrarán si funciona.
Los investigadores también quieren saber más sobre esta bacteria recién descubierta.
«Dado que estas tres cepas de la Estación Espacial Internacional se aislaron en diferentes períodos de tiempo y de diferentes ubicaciones, su persistencia en el entorno de la ISS y su importancia ambiental en sistemas cerrados requieren más estudios», escribieron los autores en el estudio.
Hasta que los humanos lleguen a Marte, la estación espacial sirve como banco de pruebas para muchas de las tecnologías y recursos necesarios para misiones de largo alcance en el espacio profundo, dijeron los investigadores. Esto incluye estudiar los microorganismos y cómo afectan la vida en la estación espacial, y cómo se pueden utilizar.
«Debido a que nuestro grupo tiene experiencia en el cultivo de microorganismos de puntos de venta extremos, el Programa de Biología Espacial de la NASA nos ha encomendado la tarea de escanear la Estación Espacial Internacional en busca de la presencia y persistencia de microorganismos», dijeron el Dr. Venkateswaran y el Dr. Singh.
La metilobacteria descubierta durante este estudio tampoco es dañina para los astronautas.
«No hace falta decir que la Estación Espacial Internacional es un entorno hostil que se mantiene limpio. La seguridad de la tripulación es la prioridad n. ° 1, por lo que comprender los patógenos humanos / vegetales es importante, pero también se necesitan microbios beneficiosos como estas bacterias metilobacterianas en general.
Veinte años de la Estación Espacial Internacional
Dada la cantidad de bacterias en la estación espacial que aún esperan ser analizadas y el potencial para descubrir nuevas cepas, los investigadores esperan que se puedan desarrollar equipos de biología molecular para estudiar las bacterias mientras se encuentran en la estación espacial.
«En lugar de devolver muestras a la Tierra para su análisis, necesitamos un sistema integrado de monitoreo microbiano que recolecte, procese y analice muestras en el espacio utilizando técnicas moleculares», dijeron los investigadores. La tecnología de «análisis de alcance espacial» en miniatura, el desarrollo de un biosensor, ayudará a la NASA y a otras naciones espaciales a lograr una exploración espacial segura y sostenible durante períodos prolongados.
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