Los astrónomos presenciaron una estrella gigante roja en sus últimos días y su explosión masiva mientras moría y se transformaba en una supernova, la primera vez que se observa este ejemplo.
La estrella fue descubierta por primera vez en el verano de 2020 por un equipo de investigadores de la Universidad Northwestern y UC Berkeley utilizando el telescopio Pan-STARRS de la Universidad de Hawái en la cima del volcán Haleakala en Maui.
Unos meses más tarde, un telescopio automatizado detectó la muerte de la estrella. Fue un descubrimiento en equipo. Publicado en The Astrophysical Journal el 6 de enero.
«Es muy dramático y violento», dijo a USA TODAY Wayne Jacobson Gallan, astrofísico de UC Berkeley y autor principal del estudio. «Nunca hemos visto nada como esto».
Las supernovas son las explosiones más grandes que los humanos hayan visto jamás, y generalmente ocurren con estrellas gigantes de 8 a 12 veces más grandes que el Sol, según la NASA. Aunque los humanos los han visto, solo fueron descubiertos después de la explosión, cuando se libera gas y otros desechos al espacio. Estos desechos pueden luego formar nuevas estrellas y producir los elementos que se encuentran en la Tierra.
Jacobson Gallan dijo que la estrella estaba en una galaxia muy distante, a unos 120 millones de años luz de distancia. Después de que el equipo lo viera por primera vez, tuvieron que observar cómo se iluminaba gradualmente a medida que se liberaba el gas antes de que explotara e iluminara el espacio. La explosión masiva ocurrió en menos de un minuto.
«Las supernovas son realmente geniales porque provienen de una sola estrella que luego puede producir una explosión y luz y fotones lo suficientemente brillantes como para eclipsar a toda la galaxia en la que se originaron», dijo.
Aunque el equipo vio cómo se desarrollaba el final de la vida de la estrella, todavía no estaban seguros de qué vieron exactamente porque no lo habían notado antes. Después de analizar los datos cuando la estrella estaba intacta y compararlos con la supernova, se dieron cuenta de que, de hecho, estaban vinculados, lo que les dio una sensación de «saturación retardada».
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Jacobson Gallan dijo que la tecnología moderna jugó un papel importante porque en sus últimos días casi nunca se pensó en observar las estrellas. Las supernovas siempre se detectan debido a su brillo, pero los telescopios utilizados pudieron detectar la estrella justo antes de que muriera.
Esta observación también cambia la forma en que los astrónomos entienden el ciclo de vida de las estrellas, específicamente las gigantes rojas gigantes, dijo Jacobson Gallan. Durante mucho tiempo se ha creído que las estrellas colapsarán silenciosamente en una supernova, y no se volverán más brillantes e intensas. El siguiente paso es averiguar si esto les sucede a todas las estrellas gigantes rojas, o solo a algunas, así como qué sucede exactamente en las etapas finales de la vida de una estrella.
«Es un descubrimiento realmente poderoso para nosotros comprender lo que hacen las estrellas masivas antes de explotar, porque obviamente esta estrella en particular está pasando por muchos cambios dramáticos», dijo Jacobson Gallan. «El futuro de esto es realmente emocionante».
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