Las plumas blancas y brillantes de la cola del discreto pájaro carpintero euroasiático (Scolopax rusticola) es el más reflexivo de todos.
Un equipo internacional de investigadores descubrió que las manchas blancas de las becadas reflejan hasta el 55 por ciento de la luz, lo que hace que su plumaje sea un 30 por ciento más reflectante que cualquier otra ave medida anteriormente.
Las becadas son aves con manchas marrones y manchas blancas en la parte inferior de las plumas de la cola.
En primavera en Europa y Asia, los machos usan estos puntos brillantes en los vuelos de exhibición de reproducción para atraer la atención de las hembras en el suelo, y las hembras despliegan las plumas de la cola para atraer a los machos que vuelan sobre sus cabezas.
Este ritual de apareamiento tiene lugar al atardecer o al amanecer cuando el leñador está más activo.
La mayoría de las veces, las manchas blancas están ocultas debajo de las plumas con manchas marrones. Estas plumas se mezclan con la hojarasca para que el leñador pueda buscar lombrices e insectos sin atraer a los depredadores.
«Los amantes de las aves saben desde hace tiempo que estas manchas blancas son muy intensas en las aves del bosque». Él dijo Investigador sénior y ornitólogo del Imperial College London, Jamie Dunning.
«Desde una perspectiva ecológica, la intensidad de la reflectividad de estas plumas tiene sentido: necesitan captar toda la luz disponible en un entorno muy poco iluminado, bajo el dosel del bosque por la noche».
Los investigadores obtuvieron plumas de la cola de una colección en Suiza para ver qué tan brillante era el plumaje del ave. Utilizaron microscopía electrónica para analizar la estructura, espectrofotometría para medir la reflectancia de la luz y modelado óptico para rastrear cómo la luz interactúa con las estructuras dentro de la pluma.
Después de comparar los resultados con los de otras especies, los investigadores mencionado que el pájaro carpintero tiene «la mancha de plumas más blanca que se conoce actualmente entre las aves».
Las manchas blancas de Woodcock reflejan hasta el 55 por ciento de la luz. Esto fue un 31 por ciento más brillante que la comparación más cercana, el charrán del Caspio (Hidroprogne Caspia), que reflejan hasta el 38 por ciento de la luz.
Grandes estructuras microscópicas fueron las responsables de este fascinante y reflexivo efecto.
Dentro de una sola pluma, las ramas, llamadas ramio, se aplanan y se superponen entre sí como persianas venecianas.
Esto aumentó el área de superficie disponible para la reflexión y evitó que la luz viajara a través de las rendijas entre las ramas.
Las ramas más gruesas de las plumas (ramio) dispersaban mejor la luz en muchas direcciones porque estaban compuestas por una red de nanofibras de queratina y bolsas de aire.
Todo esto se combinó para producir el plumaje blanco más blanco, que el leñador usa para comunicarse en ambientes con poca luz.
Este artículo ha sido publicado en Frente de la Royal Society.
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