Las galaxias son monstruos insondablemente enormes y dinámicos, formados por estrellas que explotan y salen de la vida en un abrir y cerrar de ojos cósmicos.
Sin embargo, apenas hemos podido observar los misteriosos ciclos de vida de las galaxias más allá del nuestro.
Ahora, imágenes asombrosas de galaxias vecinas de la Vía Láctea, tomadas por un equipo internacional de astrónomos, nos permiten hacer precisamente eso.
Para el ojo entrenado, cada chispa dorada y neblina púrpura presente en este «fuego artificial galáctico» señala exactamente dónde aparecen las nuevas estrellas y revela los complejos procesos que dan forma a su nacimiento.
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«Estamos viendo si podemos capturar el ciclo de vida de una estrella, al igual que usted captura el ciclo de vida de las criaturas aquí en la Tierra», dijo el miembro del equipo Brent Groves, astrónomo de la Universidad de Australia Occidental.
Captura las estrellas que nacen
Si bien los astrónomos saben que nuevas estrellas emergen de nubes de gas frío, no han podido observar este proceso en detalle ni descubrir cómo ocurre.
Las nuevas imágenes fueron tomadas como parte del Estudio de Física en Alta Resolución Angular en Galaxias Cercanas (PHANGS), que monitorea las galaxias cercanas para comprender los procesos detrás de la formación de estrellas.
Cada imagen es esencialmente una combinación de imágenes que capturan galaxias cercanas en diferentes longitudes de onda.
Los resultados fueron asombrosos.
Suministrado: ESO / ALMA (ESO / NAOJ / NRAO) / PHANGS
)Los tonos anaranjados representan nubes de gas molecular, la materia prima de la que están hechas las estrellas, mientras que las manchas marrones más oscuras indican la presencia de polvo interestelar.
Cuando las estrellas nacen, calientan el gas frío que las rodea, creando nubes cálidas de hidrógeno, oxígeno y nitrógeno cargados.
Este proceso está representado por los puntos brillantes de oro en las imágenes.
Por otro lado, los tonos azulados son los signos de estrellas que ya se han formado.
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)«Cuanto más azul es la luz, más masa tienen las estrellas», dijo el Dr. Groves.
«Y debido a que las estrellas grandes brillan y mueren jóvenes, eso significa que estás viendo regiones donde las estrellas se han formado recientemente».
Mira fijamente a nuestros vecinos galácticos
Las imágenes también revelan cuán diversas son estas galaxias cercanas, dijo Rebecca McIlroy, miembro del equipo y astrónoma de la Universidad de Sydney.
«Hay una gran variedad», dijo el Dr. McIlroy, «es abrumadora».
Por ejemplo, la galaxia NGC 1300, ubicada a 65 millones de años luz de distancia en la constelación de Eridanus, parece relativamente dispersa en comparación con otras galaxias.
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Esto les dice a los astrónomos que no hay una gran cantidad de gas en la galaxia, ya que la mayoría de sus estrellas se forman a lo largo de brazos espirales en los bordes exteriores.
En contraste, el suave resplandor dorado a lo largo de NGC 1087, que se encuentra a 80 millones de años luz de distancia en Cetus, revela que es rico en nubes de gas formadoras de estrellas.
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)¿Cómo obtuvieron las fotos?
El equipo combinó observaciones tomadas con el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral y la matriz Large Millimeter / Sub Atacama (ALMA) en Chile.
Usando 66 radiotelescopios de ALMA, los investigadores pudieron mapear casi 100.000 regiones de gas frío en 90 galaxias cercanas y crear un atlas detallado de los viveros estelares cercanos, los lugares de nacimiento de nuevas estrellas.
Suministrado: ALMA (ESO / NAOJ / NRAO) / ESA / NASA / PHANGS, S. Dagnello (NRAO)
)El secreto del sorprendente detalle de las imágenes es una herramienta de aspecto extraño llamada Explorador espectroscópico de unidades múltiples (MUSE), que está conectada al VLT.
«Parece que es uno de los monstruosos robots de Matrix», dijo el Dr. McIlroy.
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)Este dispositivo divide la luz en sus partes componentes, al igual que una ventana que separa un rayo de sol en un arco iris en una pared.
Los «códigos de barras» de la luz, o espectros, representan diferentes elementos químicos.
«Podemos analizar el ‘arco iris’ y ver qué elementos se emiten desde esa galaxia», dijo el Dr. McIlroy.
En este estudio, MUSE observó 30.000 nubes de gas cálido y recolectó alrededor de 15 millones de espectros de diferentes regiones galácticas.
El siguiente paso del equipo es comenzar a hacer zoom en algunas de las características de las imágenes para ver más de cerca lo que está sucediendo en nuestros vecinos galácticos.
Además de observar el proceso de formación de estrellas, el Dr. Groves dijo que el paquete de información en cada imagen puede decirles a los astrónomos cómo ciertos elementos se propagan a través de las galaxias.
Los ojos del Dr. McIlroy se enfocarán en el centro de estas galaxias para aprender más sobre sus agujeros negros supermasivos.
«Todos son muy extraños y maravillosos», dijo el Dr. McIlroy.
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