En la constelación de Carina, a 20.000 años luz de la Tierra, la nebulosa polvorienta burbujea como un caldero hirviendo, y dentro de las burbujas nacen nuevas estrellas.
Una de estas burbujas rodea el cúmulo de estrellas Westerlund 2 dentro de la nebulosa. Los astrónomos utilizaron el telescopio SOFIA para tomar una imagen de alta resolución de la burbuja, una región en expansión de gas o plasma ionizado caliente. La imagen lo reveló Se están formando nuevas estrellas dentro de la cáscara de la burbuja..
El estudio realizado por investigadores de la Universidad de Maryland refutó investigaciones anteriores que sugerían que el cúmulo de estrellas estaba rodeado por dos burbujas, no una, y reveló la fuente de la expansión de la burbuja.
«Cuando se forman estrellas masivas, explotan con eyecciones de protones, electrones y átomos de metales pesados mucho más potentes que nuestro sol». Dr.. Maitrii TiwariBecaria postdoctoral en el Departamento de Astronomía de la UMD.
Estos proyectiles se denominan vientos estelares, y los vientos estelares intensos son capaces de soplar y formar burbujas en las nubes circundantes de gas frío y denso. Hemos observado una burbuja de este tipo centrada alrededor del grupo de estrellas más brillante en esta región de la galaxia, y hemos podido medir su radio, masa y velocidad con la que se expande. «
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Las imágenes anteriores de Westerlund 2 se tomaron utilizando ondas en las regiones de radio y microondas (infrarrojo lejano y microondas) del espectro electromagnético. El equipo capturó la nueva imagen de alta resolución del cúmulo utilizando luz de todas las longitudes de onda, desde ondas de radio de baja energía hasta rayos X de alta energía. Al combinar todos estos datos, el equipo pudo ver cómo los vientos estelares empujaban a la burbuja a expandirse.
Los investigadores también encontraron que hace casi un millón de años, la burbuja estalló. Desde un lado, se rompió hacia afuera, liberando plasma. Como resultado, la expansión se desaceleró. Sin embargo, hace unos 200.000 a 300.000 años, se desarrolló una nueva estrella en el cúmulo y sus vientos estelares dieron nueva vida a la burbuja.
«Vimos que la expansión de la burbuja alrededor de Westerlund 2 fue nuevamente acelerada por los vientos de otra estrella muy masiva, y el proceso de expansión y formación estelar comenzó de nuevo», dijo Tiwari. «Esto sugiere que las estrellas seguirán naciendo en esta corteza durante mucho tiempo, pero a medida que este proceso continúe, las nuevas estrellas se volverán más pequeñas y menos masivas».
Preguntas y respuestas del lector: ¿Cuántas estrellas hay en la Vía Láctea?
Solicitud: Sophie White
Los astrónomos no pueden estar seguros de este número, porque no todas las estrellas de la Vía Láctea pueden verse desde la Tierra, ya que algunas están demasiado lejos, son demasiado débiles u oscurecidas por el gas o el polvo. Sin embargo, hay diferentes estimaciones disponibles: algunas se basan en la forma y el tamaño de nuestra galaxia, otras se basan en la masa potencial de nuestra galaxia. Estas estimaciones suelen oscilar entre 100 mil millones y 400 mil millones de estrellas. A modo de comparación, 100 mil millones es el número de personas que alguna vez han vivido en la Tierra.
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