El rover Perseverance pasó los primeros dos años de su misión a Marte conduciendo y tomando muestras dentro del cráter Jezero. Como era de esperar, se descubrió que Jezero es rico en características geológicas interesantes, y el rover usó 21 de sus 43 preciosos tubos de muestra en el área. El rover concluyó esta campaña científica arrojando 10 de estas muestras en un área de almacenamiento de reserva para su recuperación en una futura misión. Después de este importante trabajo, el equipo científico del rover centró su atención en el potencial de nuevos y emocionantes descubrimientos en la región inexplorada sobre el delta. Para llegar a estas áreas lo más rápido posible, los científicos planearon un viaje agresivo por el delta del río. La primera parada en esta carrera por el delta será Tenby, hogar de algunos de los afloramientos geológicamente más interesantes del delta.
Este nuevo terreno representó una oportunidad de oro para que la creatividad demostrara su valor para la misión científica del rover. Proporcionar al equipo del rover imágenes de recuperación unos días antes de que el rover llegue al sitio les da a los científicos mucho más tiempo para priorizar la exploración y les da a los planificadores del rover una notificación anticipada de cualquier terreno inesperado. Ahora que el invierno marciano se desvanece, Creativity ahora tiene la fuerza suficiente para volar cientos de metros por delante del rover con cada sobrevuelo y cumplir la promesa de ser un verdadero explorador científico.
Solo hubo algunas complicaciones. En primer lugar, a diferencia del suelo del cráter relativamente plano y sin obstrucciones, el delta del río con forma de valle presentaba serios problemas de comunicación entre el rover y el helicóptero, lo que significaba que el helicóptero nunca podría esperar avanzar más de unos pocos cientos de metros en el módulo de aterrizaje. Esto anuló efectivamente cualquier ventaja de velocidad que Creativity tuviera sobre el rover. En segundo lugar, a diferencia del suelo del cráter Jezero, el rover no permanecerá en ningún lugar más que unos pocos días solitarios, lo que significa que si el helicóptero se retrasa, no habrá tiempo valioso para ponerse al día antes de caer fuera del alcance de las comunicaciones. Tercero, el helicóptero debe mantener una amplia área de observación alrededor del rover en vuelo. Por lo general, esto no es un problema, pero en los estrechos canales del delta del río, significa que Creativity no tiene suficiente espacio para que pase el rover si se queda atrás. El resultado final de estas limitaciones fue poner al helicóptero en la precaria posición de realizar viajes cortos pero frecuentes a tiempo para mantenerse por delante del rover mientras lo piloteaban.
La carrera por el delta comenzó con cautela al principio, con una expedición sobre una cumbre escarpada en Sol 689 (Excursión 41). Esto era necesario porque una de las cosas más importantes que se necesitan para la creatividad (y en menor medida la perseverancia) para planificar es una buena comprensión del terreno. Esta comprensión proviene principalmente de expertos geólogos planetarios que correlacionan las imágenes del satélite HiRISE con el terreno observado en la Tierra. Existía cierta preocupación de que la topografía en el delta del río fuera muy diferente de la que se observa en el suelo plano del cráter, lo que invalidaría estos modelos de correlación. Después de que las imágenes del Vuelo 41 mostraran que aún podíamos confiar en nuestra comprensión del terreno para encontrar lugares de aterrizaje, teníamos todo lo que necesitábamos para comenzar a volar.
La carrera comenzó en serio el Sol 697 (Vuelo 42), cuando el helicóptero sobrevoló Rocky Top y aterrizó cerca de Jenkins Gap. Desde el principio, se hizo evidente lo difícil que era este proceso. Incluso la modesta distancia recorrida por el vuelo 42 nos mantuvo fuera del alcance de las comunicaciones. Los intentos de devolver imágenes científicas útiles del vuelo arrojaron nada más que unos pocos rayos confusos (lo suficiente para mostrarnos que el helicóptero todavía estaba vivo). Pasaron otros cuatro soles antes de que el rover estuviera lo suficientemente cerca como para restablecer las comunicaciones y devolver cualquier dato útil al rover. Para entonces, el rover estaba prácticamente sobre el helicóptero y se requería otro vuelo urgente. Desafortunadamente, los datos de vuelo también mostraron un problema extraño y grave con el sistema de mitigación de riesgos de aterrizaje (se ha utilizado con éxito desde el vuelo 39). El equipo trabajó día y noche para comprender el problema, dando a todo el tiempo suficiente para volar antes de que el Sol 708 lo invadiera.
El juego del gato y el ratón se repitió varias veces durante los siguientes vuelos, y el equipo de operaciones del helicóptero finalmente estableció un nuevo récord de frecuencia de vuelo. Si bien el equipo de helicópteros generalmente espera volar una vez por semana, finalmente completamos cuatro vuelos (42-46) en solo nueve días. Como se prometió, el equipo también ha comenzado a impulsar el vuelo de nuestro helicóptero flexible. Comenzando con el Vuelo 43, cambiamos la altitud de vuelo estándar de 10 m a 12 m en preparación para velocidades de vuelo más altas. Luego procedimos a establecer un nuevo récord de velocidad aérea de 6 metros por segundo durante el Vuelo 45, con planes para aumentar este número durante los próximos vuelos. Estos logros son un verdadero testimonio de la dedicación de nuestro equipo de Orientación, Navegación y Control (GNC) que trabaja arduamente.
Combinados, estos impresionantes esfuerzos permitieron que el helicóptero se mantuviera por delante del rover todo el camino hasta el delta, llegando a Abercastle (a la vista de Tenby) mientras llevaba una ventaja respetable en Perseverancia. Una serie de problemas (fallas de comunicación, anomalías con el rover y la recurrencia de un problema conocido con la cámara del helicóptero) conspiraron para evitar que obtuviéramos un reconocimiento avanzado de Tenby, pero esperamos explorar otros objetivos científicos cercanos mientras el rover está ocupado durante los próximos soles. Este fue solo el capítulo inicial de lo que podría ser una carrera épica de kilómetros en el Planeta Rojo.
«Gurú del alcohol. Analista. Defensor de la comida. Aficionado extremo al tocino. Experto total en Internet. Adicto a la cultura pop. Pionero de viajes sutilmente encantador».